На рубеже XIX XX вв. велись поиски в области крупного цикла для симфонического оркестра, симфонического оркестра и хора. В данный период создаются концептуальные произведения трагедийного плана, развивая тему «Человек в мире страстей». В этом направлении работают Вагнер, Брамс, Брукнер. Основное же место занимают произведения Малера и Рахманинова.
Симфоническое творчество Рахманинова представлено разными жанрами, характерными для русской музыки XIX–XX в. Наследие: 3 симфонии, симфоническая поэма «Князь Ростислав», «Каприччио на цыганские темы», увертюра-фантазия «Утёс», симфоническая поэма «Остров мёртвых», «Симфонические танцы». К симфоническому наследию относятся две кантаты – «Весна» и «Колокола» – их стиль определяет инструментальная трактовка хора, главенствующая роль оркестра и чисто симфоническая манера изложения.
Симфонизм Рахманинова отличается многообразием содержательных признаков, соотносимых с лирико-эпической, лирико-психологической и драматической линиями развития русского музыкального искусства.
Творчество Рахманинова-симфониста протекало в общем широком русле русской симфонической музыки этой поры. Одним из основных характеризующих ее признаков была тенденция к сближению и синтезу принципов лирико-драматического и эпического симфонизма.
Тяготение к крупным формам симфонической музыки проявляется у Рахманинова уже в ранней юности. Несколько оркестровых произведений, в том числе первая часть неоконченной симфонии и симфоническая поэма «Князь Ростислав» по одноименному стихотворению А. К. Толстого, были написаны им еще до окончания консерватории. Оба произведения ни разу не исполнялись при жизни композитора; опубликованы посмертно под редакцией П.А. Ламма.
Итогом творческих исканий раннего Рахманинова в области симфонической музыки стала Первая симфония (1895) – произведение, в которое композитор вложил много душевных сил и упорного напряженного труда, глубокое и значительное по замыслу. Произведение в свое время осталось непонятым, отвергнутым авторитетными музыкальными кругами и только спустя полвека, уже после смерти композитора, получило справедливую оценку.
Произведением меньшего масштаба, но интересным и во многом новым для Рахманинова является симфоническая картина «Остров мертвых» по одноименному живописному полотну А. Бёклина или, точнее, созданная под его впечатлением. В отзывах печати на первое исполнение «Острова мертвых» отмечалось, что в музыке этого рахманиновского сочинения нет того застывшего покоя небытия, которое царит у Бёклина, в ней слышатся скорее муки, стоны и отчаяние Дантова ада в соединении со страстной жаждой жизни.
В последние годы жизни Рахманинов создает два монументальных оркестровых сочинения, достойно завершающих его путь русского симфониста, – Третью симфонию и Симфонические танцы. «Симфонические танцы» создавались Рахманиновым в очень трудное время, на новом жизненном переломе. За несколько лет, прошедших в эмиграции, у него сложился определенный годовой ритм с гастролями по миру, с непременным летним отдыхом. В этом последнем оркестровом произведении великого композитора явно заложены элементы автобиографичности. Первоначально он собирался дать частям его программные названия: I – «День», II – «Сумерки», III – «Полночь», очевидно имея в виду не время суток, а стадии человеческой жизни, причем не с начала ее, а с пика жизненных сил. Однако в окончательной редакции он решил отказаться от каких бы то ни было программных объяснений. В сюите Сергея Васильевича Рахманинова «Симфонические танцы» прослеживаются вечные для человечества темы духовного искания, предопределения и бренности бытия. Словно все вопросы, волновавшие композитора в течение жизни, смогли сформироваться в отчетливую, музыкальную картину мира, состоящую из трех незыблемых частей.
Симфоническая музыка Рахманинова – мощная энергетическая субстанция, такая воронка, возникшая на рубеже веков, которая втягивает в себя многое из прошлого и будущего. Из прошлого – сам язык, где заметно влияние и Чайковского, и композиторов «Могучей кучки», и немецких романтиков. Из будущего – сильнейшее ощущение катастрофы (не личной, как у Чайковского, а вселенской), которого не было ни у одного русского композитора прежде. В его симфониях драма, как ее понимали в 19 веке, изживает себя. Для Рахманинова характерны поляризация контрастных сфер и их бесконтактное столкновение, приводящее к катастрофе.