Эпоха Танеева – не одна, а две эпохи. Его первые сочинения – ровесники ранних произведений Чайковского, а последние созданы одновременно со зрелыми произведениями Стравинского, Мясковского, Прокофьева. Композитор, как бы прозревая процессы близкого будущего, отразил тенденцию к возрождению норм классицизма и барокко.
Стиль Танеева сложился в процессе «переплавки» разнообразных источников. Среди них жанры и формы полифонии «строгого письма», музыка И.С. Баха и Г.Ф. Генделя, В.А. Моцарта и Л. Бетховена. Многое унаследовал композитор от романтической школы П.И. Чайковского. Вместе с тем его творчество отличается ярко выраженной индивидуальностью. В нем главенствует мощное рациональное начало, реализованное в создании «русской полифонии», в строгих и стройных формах симфонических, хоровых и камерных сочинений.
В своих сочинениях тяготел к нравственно-философской проблематике. Как и Гендель, считал, что искусство несёт этические идеалы. Отсюда – тема проблемы усовершенствования человеческой личности, нравственности, морали, братства, милосердия. В симфониях – тема добра и зла. В кантатах – тема совершенствования и самопожертвования (именно такой характеристикой обладает кантата «Иоанн Дамаскин»).
Девиз творчества Танеева – «жить для блага других людей». Музыкант-мыслитель, Танеев стремился к глубокому воплощению этических идей. Нравственные искания композитора преемственно связаны с русской музыкой XIX в. (образ человека-борца за светлые идеалы). Вместе с тем композитор существенно расширил круг этических проблем, обратившись к таким источникам духовности, как античная трагедия (опера «Орестея») и христианская образность (философские кантаты «Иоанн Дамаскин» и «По прочтении псалма»).
Драматургия. Основные образные сферы инструментальной музыки: действенно-драматическая; философская, лирико-медитативная; скерцозная. Высокая степень показ процесса, течения эмоций и размышлений порождают соединение лирического и эпического. Так же можно выделить следующие механизмы подчинения средств выразительности идейно-образной стороне музыки: интонационно-тематическое единство, монотематизм, полифония. Широко применял имитационную и контрастную полифонию. При этом полифоническая техника всегда подчинена художественным задачам.
Новое отношение к камерному жанру привело к укрупнению, симфонизации камерного стиля, монументализации его через сложные развитые формы. Наблюдаются различные модификации классических форм, прежде всего сонатной, которая используется также и в средних частях цикла. Склонность к модификации приводит к появлению смешанных, «модулирующих» форм.
К музыке Танеева применяется термин «интеллектуализм» - объясняется это тем, что, во-первых, Танеев проявлял интерес к стилям, которые отмечены интеллектуализмом – высокому Возрождению, позднему барокко и классицизму, а также к формам, в которых отразилась особая чёткость мышления (сонатно-симфоническая). Во-вторых, присущее Танееву единство сознательно поставленных целей и художественных решений.
Подводя итог выше сказанному, можно сказать, что в музыкальном стиле Танеева нашёл претворение очень широкий круг истоков: мастера-полифонисты XVI в., Бах и Гендель, Моцарт и Бетховен, романтики, Глинка и Чайковский. Сочетание черт музыкального романтизма и классического искусства было своего рода знамением времени.