Р. Шуман родился в провинциальном саксонском городке Цвиккау, в семье издателя и книготорговца Августа Шумана, рано умершего (1826), но успевшего передать сыну благоговейное отношение к искусству и поощрявшего его занятия музыкой у местного органиста И. Кунтша. С ранних лет Шуман любил импровизировать на фортепиано, в 13 лет написал Псалом для хора с оркестром, но не менее чем музыка его влекла к себе литература, в изучении которой он сделал большие успехи в годы учения в гимназии. Совсем не интересовала романтически настроенного юношу юриспруденция, которую он изучал в университетах Лейпцига и Гейдельберга (1828-30).
Уже через год родители, обратившие внимание на его выдающиеся способности, наняли для Роберта учителя музыки. Талантливый мальчик стал осваивать фортепиано, сочинял оркестровую музыку.
Отыскать свой дальнейший путь Роберту было нелегко – кроме музыки, он очень увлекался литературой. Свою лепту в неопределенную ситуацию вносили родители, мама видела его юристом, отец мечтал, что сын станет известным литератором. Жирную точку в этом смятении чувств поставил известный пианист и дирижер Мошелес, на концерте которого довелось побывать юному Шуману. Игра музыканта-виртуоза поразила воображение его молодого коллеги.
МУЗЫКАЛЬНАЯ КАРЬЕРА
Юноша отправился в Лейпциг, где его преподавателем по фортепианной музыке стал знаменитый Фридрих Вик. Педагог, восхищенный талантом молодого человека, предсказывал ему стремительную карьеру. Но этого не случилось, прогрессирующий паралич правой руки заставил начинающего музыканта отказаться от своих притязаний. Осознав свое непростое положение, Роберт решил стать композитором.
В музыкальной среде долго ходили слухи, что Шуман был сам виноват в своей болезни. Она возникла из-за пользования самодельным тренажером, который музыкант изобрел для разминки пальцев. Выдвигалась и вторая версия – чтобы стать настоящим виртуозом, Роберт сделал попытку удалить сухожилия правой руки. Но это привело к настоящей трагедии – пальцы просто перестали функционировать.
Данные слухи можно отнести лишь к разряду домыслов. Супруга композитора Клара, которая прекрасно знала своего избранника и в детские годы, в своих дневниках ни слова не пишет об указанных событиях. Вскоре молодой композитор увлекся построением карьеры музыкального критика. Пользуясь поддержкой своего наставника, на 24 году жизни молодой человек стал основателем «Новой музыкальной газеты».
В своем издании он публиковал сатирические статьи, на страницах которых критиковал германских обывателей за их равнодушное отношение к высокой музыке. Композитор подписывал свою публицистику выдуманными фамилиями. Германия того времени находилась в периоде стагнации, что не могло не сказаться на отношении немцев к искусству. Большая часть публики просто не понимала классическую музыку.
С 1831 по 1838 год его вдохновенная фантазия рождает фортепианные циклы «Вариации», «Карнавал», «Бабочки», «Фантастические пьесы», «Детские сцены», «Крейслериана».
1840 г. – год долгожданного соединения с Кларой – стал для Шумана годом песен. Необыкновенная чуткость к поэзии, глубокое знание творчества современников способствовали осуществлению в многочисленных песенных циклах и отдельных песнях истинного союза с поэзией, точному воплощению в музыке индивидуальной поэтической интонации Г. Гейне («Круг песен» ор. 24, «Любовь поэта»), И. Эйхендорфа («Круг песен» ор. 39), А. Шамиссо («Любовь и жизнь женщины»), Р. Бернса, Ф. Рюккерта, Дж. Байрона, Г. X. Андерсена и др. Именно здесь композитор наиболее ярко проявляется тяга композитора к вокальной музыке.
Взлетами творческой энергии отмечены начало 40-х гг., конец дрезденского периода (в столице Саксонии Шуманы жили в 1845-50 гг.), совпавший с революционными событиями в Европе, и начало жизни в Дюссельдорфе (1850). Шуман много сочиняет, преподает в открывшейся в 1843 г. Лейпцигской консерватории, с того же года начинает выступать как дирижер. В Дрездене и Дюссельдорфе он руководит также и хором, с увлечением отдаваясь этой работе. Из немногочисленных гастрольных поездок, осуществленных вместе с Кларой, наиболее продолжительной и принесшей много впечатлений, была поездка в Россию (1844)
Несмотря на тяжелую болезнь, Шуман продолжал сочинять музыку.
До последнего дня о нем заботились Клара и молодой композитор Брамс.